Dicen que todo es “más grande” en Texas y, sin duda, la apertura de la Ronda de 12 Playoffs en el Texas Motor Speedway estuvo a la altura de las expectativas.

Desde las consecuencias de los Playoffs hasta el retraso de la bandera roja por mal tiempo, la agresión con golpes en los parachoques, los neumáticos pinchados y los récords, no hubo escasez de drama en la AutoTrader EchoPark Automotive 500 del domingo.

Al final, Tyler Reddick de Richard Childress Racing ganó la carrera, por 1.190 segundos sobre Joey Logano de Team Penske tras el reinicio final de 24 vueltas con bandera verde. Fue la tercera victoria de la carrera del californiano de 26 años y la primera victoria en un óvalo después de ganar en dos circuitos mixtos a principios de esta temporada.

“Tuvimos muchos problemas hoy, no voy a mentir”, dijo Reddick con una sonrisa, enumerando una serie de contratiempos desde percances en los pits, vibraciones en su Chevrolet No. 8 hasta el ataque final de Logano, quien ahora ha tomado la delantera rumbo al campeonato de la NASCAR Cup Series con 12 puntos sobre el piloto de Trackhouse Racing, Ross Chastain.

“Cada vez que hemos tenido un auto fuerte, algo nos ha perjudicado”, dijo Reddick, quien anunció a principios de esta temporada que dejaría el equipo RCR para irse a 23XI Racing en 2024.

“Esta es una carrera difícil, 500 millas aquí no es algo fácil y no fue fácil para mi”, dijo Reddick señalando hacia las tribunas. “Es genial ganar aquí en un auto de la Cup Series, estuve cerca un par de veces”.

Con la victoria, Reddick se convierte en el cuarto piloto consecutivo que no está en los Playoffs en ganar una carrera esta postemporada. Sin embargo, todavía hubo mucho drama entre los pilotos de la Ronda de los 12.

El piloto de Hendrick Motorsports, William Byron, que finalizó séptimo, y Denny Hamlin de Joe Gibbs Racing, que finalizó décimo tuvieron un incidente al final de la carrera.

Byron dijo que sintió que Hamlin lo atropelló en la pista y provocó que su Chevrolet Hendrick No. 24 golpeara la pared de la curva 2 y dañara su auto. Y en represalia, chocó contra el Toyota No. 11 de Hamlin durante una bandera amarilla que terminó enviando a Hamlin al interior del cuadro.

“Fue un contacto realmente duro”, dijo Byron, de 24 años, sobre el contacto que puso su auto contra la pared, y agregó: “No fue mi intención hacerlo girar, pero obviamente estoy enojado y no va a correr así. Siempre hemos corrido bien juntos que no sé qué estaba haciendo.

“Fui a ir a mostrarle mi disgusto. No fue mi intención golpearlo y hacerlo girar. … Simplemente no voy a dejar que me corran así. Realmente no hay razón. Estábamos segundo y tercero en ese momento, creo”.

Hamlin, de 41 años, tomó represalias de inmediato y golpeó su Toyota contra el Chevy de Byron varias veces después de su giro interior. Todavía parecía molesto después de la carrera.

“No creo que nos hayamos tocado, pero obviamente nos envió al interior del cuadro bajo bandera amarilla”, dijo Hamlin.

“Sigo escuchando a estos muchachos y simplemente lo agregaré a la lista. Cuando tenga la oportunidad, lo verán. Simplemente es así, Estaremos compitiendo entre nosotros y en algún momento perderá muchos lugares porque está compitiendo conmigo.

“Esta es una carrera dura, obviamente. Estoy bien con las carreras duras, pero atacarme bajo bandera amarilla no es lo que esperábamos. Estoy agradecido con mi equipo de FedEx Toyota por recuperarse”, agregó Hamlin.

Fue una tarde llena de acción en todos los niveles. Hubo un récord de 36 cambios de líder y un récord de 16 banderas amarillas y un período de bandera roja de 56 minutos por lluvia justo después de que Ryan Blaney se adjudicara la victoria de la Etapa 2.

Cuando se reanudó la carrera, la caída de temperatura resultante, que tuvo una lluvia ligera y el anochecer, pareció revitalizar la carrera, con contactos lado a lado y pases en toda la pista, así como múltiples problemas con los neumáticos al frente.

Martin Truex Jr., junto con Kevin Harvick y Chase Elliott tuvieron problemas con los neumáticos mientras lideraban la carrera.

El puesto 32 dejó a Elliott, al campeón de la serie 2021 desde el liderazgo en los puntos al llegar a Texas, hasta el séptimo en puntos, 26 puntos detrás del nuevo líder del campeonato, Logano y solo cuatro puntos por encima de la línea de corte rumbo a la carrera 2 de esta ronda en el siempre impredecible Superspeedway de Talladega el próximo fin de semana.

“Algo se rompió, pude escucharlo aleteando en la parte trasera derecha, así que si no estaba abajo, ciertamente se estaba desmoronando”, dijo Elliott.

“No es una gran posición, pero es lo que es ahora. Lo odio por nuestro equipo Chevrolet No. 9 NAPA Auto Parts. De hecho, fuimos decentes aquí por una vez, y eso fue bueno mientras duró. Iremos a Talladega e intentaremos sobrevivir allí, conseguiremos una victoria la próxima semana y seguiremos adelante”.

Elliott fue uno de los pilotos de Playoffs que tuvo una jornada complicada en Fort Worth.

Christopher Bell de Joe Gibbs Racing, quien ingresó a la carrera en el sexto lugar después de lograr la mejor actuación en los Playoffs de la Ronda 1 entre los 12 pilotos elegibles para el campeonato, tuvo problemas con los neumáticos que finalmente también lo eliminaron de la competencia el domingo y en el puesto 11 en la clasificación de los Playoffs, 39 puntos detrás del octavo lugar, Daniel Suárez, rumbo a la Ronda de los 8.

“Un fin de semana muy decepcionante y me sentía optimista cuando salió la bandera verde”, dijo Bell. “Hace que nuestra decisión sea fácil sobre cómo competir en Talladega. Esperábamos salir bien de aquí y poder sobrevivir Talladega. Vamos a tener que correr y sumar algunos puntos de etapa y estar al frente todo el día”.

Justin Haley terminó tercero, seguido por los pilotos de Playoffs Ryan Blaney (Team Penske) y Chase Briscoe (Stewart-Haas Racing) para completar el Top 5. Erik Jones, Byron, Brad Keselowski, quien arrancó desde la Pole Position, y el actual campeón de la serie Kyle Larson, junto a Hamlin completaron el Top 10.

Byron se aferra al tercer lugar en los Playoffs, 13 puntos detrás del líder Logano. Larson es cuarto (-14), seguido de Blaney (-15) y Hamlin (-22). Elliott y Daniel Suárez, que finalizó en el puesto 12 el domingo, son séptimo y octavo en la clasificación de Playoffs, ambos a 26 puntos de Logano.

Briscoe, Austin Cindric, Bell y Alex Bowman (que finalizó en el puesto 29) completan el Top 12 con Bowman a 56 puntos del líder Logano y a 30 puntos del octavo lugar para avanzar a la Ronda de 8.

La segunda carrera de esta Ronda de 12 es el próximo domingo en el icónico Superspeedway de Talladega con la YellaWood 500. Bubba Wallace es el ganador defensor de la carrera. Chastain ganó en Talladega este abril.